El sistema endócrino es una red compleja de glándulas y órganos. Emplea hormonas para controlar y coordinar el metabolismo interno del cuerpo (homeostasis), el nivel de energía, la reproducción, el crecimiento y desarrollo, y la respuesta a lesiones, estrés y factores ambientales. Las siguientes son partes que integran el sistema endócrino:
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Hipotálamo. El hipotálamo se encuentra en la base del cerebro, cerca del quiasma óptico, donde se cruzan y encuentran los nervios ópticos detrás de cada ojo. El hipotálamo secreta hormonas que estimulan o suprimen la liberación de hormonas en la glándula pituitaria, además de controlar el equilibrio de agua, el sueño, la temperatura, el apetito y la presión sanguínea.
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Glándula pineal. La glándula pineal se encuentra debajo del cuerpo calloso, en el medio del cerebro. Produce la hormona melatonina, que ayuda al cuerpo a saber cuándo es momento de dormir.
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Pituitaria. La glándula pituitaria se encuentra debajo del cerebro. Generalmente su tamaño no es superior al de un frijol y controla numerosas funciones de las demás glándulas endócrinas.
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Tiroides y paratiroides. La glándula tiroides y paratiroides se encuentran en la parte delantera del cuello, debajo de la laringe. La tiroides desempeña una importante función en el metabolismo del cuerpo. Las glándulas paratiroides desempeñan una importante función en la regulación del equilibrio de calcio del cuerpo.
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Timo. El timo se encuentra en la parte superior del pecho y produce linfocitos T (glóbulos blancos que combaten las infecciones y destruyen las células anormales).
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Glándula suprarrenal. Las glándulas suprarrenales se encuentran en la parte superior de cada riñón. Al igual que muchas glándulas, las glándulas suprarrenales actúan en colaboración con el hipotálamo y la glándula pituitaria. Las glándulas suprarrenales producen y liberan hormonas corticosteroides que mantienen la presión sanguínea y regulan el metabolismo.
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Páncreas. El páncreas atraviesa la parte posterior del abdomen, detrás del estómago. El páncreas actúa en la digestión y también en la producción de hormonas. Las hormonas producidas por el páncreas incluyen la insulina y el glucagón, que regulan los niveles de azúcar en sangre.
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Ovarios. Los ovarios de las mujeres se encuentran a ambos lados del útero, debajo de la abertura de las trompas de Falopio (conductos que se extienden desde el útero hasta los ovarios). Además de contener los óvulos necesarios para la reproducción, los ovarios también producen estrógeno y progesterona.
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Testículos. Los testículos de los hombres se encuentran en una bolsa que cuelga fuera del cuerpo masculino. Los testículos producen testosterona y espermatozoides.
