El ántrax maligno es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria llamada “ántrax”. La bacteria se disemina en forma de esporas. Una espora es un envoltorio que protege la bacteria por encima, como la cáscara de una semilla. La espora mantiene la bacteria viva por períodos largos, mientras espera las condiciones adecuadas para crecer. La forma natural del ántrax maligno infecta a las vacas y otros animales con pezuñas. Raramente infecta a los seres humanos. Los casos de ántrax maligno en humanos son poco frecuentes en Estados Unidos, pero pueden ocurrir con más frecuencia en los países en desarrollo. En muy raras ocasiones, las esporas de ántrax se han liberado en forma de polvo fino. Esto se ha hecho intencionalmente para causar daño (bioterrorismo).
Las personas pueden infectarse por ántrax maligno si las esporas ingresan en sus cuerpos. Esto generalmente ocurre al manipular animales infectados o productos de origen animal. Existen 4 tipos principales de ántrax maligno:
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Cutáneo (piel). Las esporas entran al cuerpo a través de un corte o raspadura. Es el tipo más común y suele ser la forma más leve.
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Gastrointestinal (tubo digestivo). Las bacterias ingresan al cuerpo en alimentos infectados o agua que contiene esporas. El ántrax gastrointestinal suele presentarse al comer la carne cruda o mal cocinada de un animal infectado.
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Inhalación (respiración). Las esporas entran al cuerpo al respirar por los pulmones. Esto generalmente se produce en personas que trabajan con animales infectados o productos de origen animal. Esta es la forma más grave de ántrax maligno y se necesita tratamiento.
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Inyección. Recientemente se descubrió otra forma de ántrax maligno que se informó en Europa entre personas que se inyectaban heroína. Las personas que trabajan con el ántrax maligno en un laboratorio también pueden infectarse accidentalmente.
Estas son algunas cosas importantes que debe saber sobre el ántrax maligno:
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No todas las personas expuestas se infectan.
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No es contagioso, pero en raras ocasiones la forma cutánea se puede propagar. El ántrax gastrointestinal y por inhalación no se transmiten de una persona a otra.
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Los diferentes tipos de ántrax maligno tienen síntomas diferentes.
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Para todas las formas de ántrax, los síntomas son leves al principio. Los síntomas pueden ser parecidos a los de otras enfermedades.
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Si el ántrax maligno no se reconoce ni se trata, a la primera fase leve le sigue una enfermedad grave que puede empeorar muy rápidamente.
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La infección por ántrax maligno se trata con antibióticos.
Ántrax cutáneo
Se produce después de que las esporas tienen contacto con una abertura en la piel (una grieta, una cortada o una raspadura). Estas son algunas cosas importantes que debe saber sobre la forma cutánea del ántrax maligno:
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La mayoría de los casos de ántrax son del tipo cutáneo.
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No todas las personas que estén expuestas se contagiarán.
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Si la infección ocurre luego de la exposición, los síntomas comienzan en el plazo de 1 a 7 días.
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La enfermedad comienza como una pequeña protuberancia roja (como la picadura de un insecto) que se convierte en una ampolla.
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La ampolla se rompe en 1 a 2 días. Luego se forma una úlcera negra indolora. Esta úlcera se seca en 1 a 2 semanas.
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El ántrax cutáneo puede transmitirse a otros, pero esto es muy inusual.
Ántrax por inhalación
El ántrax por inhalación se da después de que la persona haya inhalado esporas de ántrax maligno diseminadas en el aire. Por lo general, las esporas provienen de un producto animal infectado (como una piel de animal). Muy raramente, las esporas de ántrax maligno se han liberado intencionalmente para causar daño (bioterrorismo). Estas son algunas cosas importantes que debe saber sobre la forma por inhalación del ántrax:
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Esta es la forma más grave de ántrax maligno.
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No todas las personas que estén expuestas se contagiarán.
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Este tipo de ántrax no se contagia de una persona a otra.
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Si se produce una infección, los síntomas generalmente comienzan dentro de los 1 a 7 días, pero pueden aparecer de 6 a 8 semanas después de la exposición.
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Al principio, la infección se parece a la gripe con dolor de garganta, fiebre, tos seca, dolor muscular y malestar en el pecho.
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Puede haber 1 a 3 días de mejora. Después de esto, puede haber falta de aliento repentina y grave, así como otros síntomas.
Ántrax gastrointestinal
Ocurre después de comer o beber alimentos o agua que contienen esporas de ántrax. Estas son algunas cosas importantes que debe saber sobre la forma gastrointestinal del ántrax:
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No todas las personas que estén expuestas se contagiarán.
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Si la infección ocurre luego de la exposición, los síntomas normalmente comienzan en un lapso de 1 a 7 días.
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Si la enfermedad afecta el estómago y los intestinos, habrá fiebre abdominal, vómito con sangre y diarrea con sangre.
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Si afecta la boca y la garganta, la persona presentará fiebre y lesiones en la lengua y la garganta. Es posible que le resulte doloroso tragar.
Ántrax por inyección
Estas son algunas cosas importantes que debe saber sobre la forma por inyección del ántrax:
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Aparece un grupo de pequeñas ampollas o bultos donde se inyectó la droga. Estas pueden picar.
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Aparece una llaga indolora con un centro negro después de las ampollas o los bultos.
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Los tejidos alrededor de la llaga se hinchan.
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El pus se acumula profundamente debajo de la piel o en el músculo en la zona infectada.
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Los síntomas pueden incluir fiebre y escalofríos.
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El ántrax por inyección tiene síntomas similares a los del ántrax cutáneo. Pero el ántrax por inyección puede empeorar más rápidamente. También puede ser más difícil de reconocer y tratar.
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Las infecciones cutáneas suelen ocurrir con el uso de drogas inyectables. Estas generalmente no son ántrax maligno.
El ántrax por inyección ha ocurrido en algunas personas que se inyectan heroína en la calle. Este tipo de ántrax nunca se informó en Estados Unidos.
Responder a una posible exposición al ántrax maligno
Siga las siguientes pautas cuando entre en contacto con una sustancia que pueda ser ántrax maligno, pero tenga presente que esto es muy poco común:
Carta o paquete sospechosos no abiertos
Una carta o paquete pueden ser sospechosos si tiene estos rasgos:
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Demasiadas estampillas postales
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Dirección escrita a mano o incorrectamente a máquina
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Cargos incorrectos o cargos sin nombre
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Errores de ortografía en palabras comunes
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Sin dirección de devolución
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Una ciudad o estado en el matasellos que no coincide con la dirección de devolución
Separe la sustancia sospechosa y póngala en una bolsa de plástico sellada o cubra la sustancia. Puede cubrirla con ropa, papel, un plato o un bote de basura. Salga de la sala y cierre la puerta. Lávese las manos con agua y jabón. Con ello, quitará todas las esporas que pudieran haberle quedado en la superficie de la piel.
Polvo no identificado encontrado en una carta o una superficie
No intente limpiar el polvo. Cubra el polvo o la carta con tela, papel, un plato, una bolsa plástica sellada o un bote de basura, etc. No quite esta cubierta. Salga de la sala y cierre la puerta. Lávese las manos con agua y jabón. Con ello, quitará todas las esporas que pudieran haberle quedado en la superficie de la piel. Si se contaminó la cara o la ropa, quítese la ropa y colóquela en una bolsa plástica u otro recipiente sellado. Dese una ducha con agua y jabón tan pronto como sea posible.
Cualquiera sea el tipo de exposición, debe comunicarse con el departamento de policía de su zona para que le indiquen qué hacer a continuación. Si se encuentra en el trabajo, comuníquese con su supervisor o la oficina de seguridad. Si la amenaza de exposición es real, se le recomendará realizar un tratamiento preventivo con antibióticos hasta que se hayan completado las pruebas sobre la sustancia.
Si tiene síntomas de una enfermedad y sospecha que puede ser ántrax maligno, comuníquese con su proveedor de atención médica, una clínica de salud pública o el departamento de emergencias de su zona para que le aconsejen qué hacer. Si sospecha que tuvo contacto, pero no presenta síntomas de estar enfermo, comuníquese con el proveedor de atención médica o el departamento de emergencias una vez que se haya limpiado y que haya informado a las autoridades. Es posible que tenga que tomar antibióticos a modo preventivo.
Para obtener la información más reciente, consulte el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés): www.cdc.gov/anthrax o comuníquese con el departamento de salud pública de su estado.
