Los riñones son dos órganos con forma de frijol. Cada uno tiene un tamaño similar al de un puño. Están ubicados justo debajo de la caja torácica, a ambos lados de la columna vertebral. Los riñones saludables limpian la sangre. Dos riñones normales pueden filtrar los residuos y el exceso de líquidos de cientos de litros de sangre por día. De esta manera, mantienen el equilibrio químico que el cuerpo necesita para permanecer saludable y con vida. Los riñones también realizan muchas otras funciones vitales. Por ejemplo, controlar la presión arterial, mantener la salud de los huesos y enviar señales a la médula ósea para que produzca glóbulos rojos.
Cuando los riñones no funcionan correctamente
Si ambos riñones fallan, esto se conoce como enfermedad renal crónica. Los desechos generados durante las funciones celulares normales se acumulan en la sangre (uremia). Con el tiempo, esto puede afectar su salud. Algunas personas nacen con un único riñón o donan uno durante su vida. Los seres humanos pueden vivir normalmente con solo un riñón saludable o incluso con una parte de un solo riñón. Algunas de las afecciones que causan daño renal incluyen las siguientes:
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Diabetes
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Presión arterial alta (hipertensión)
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Tabaquismo
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Lesiones
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Enfermedades del sistema inmunitario
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Afecciones hereditarias
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Algunos medicamentos
Eliminación de los desechos
Los riñones son parte de un sistema que elimina desechos del cuerpo. Para que ese sistema funcione, los riñones y las vías urinarias deben hacer su trabajo correctamente. El riñón no es un filtro grande. Cada riñón está compuesto por aproximadamente un millón de unidades de filtrado llamadas nefronas. A su vez, cada nefrona filtra una cantidad pequeña de sangre. Cada nefrona tiene un filtro llamado glomérulo. Las nefronas también tienen un túbulo. Las nefronas realizan su trabajo mediante un proceso de dos pasos: el glomérulo filtra la sangre y, luego, el túbulo devuelve las sustancias necesarias a la sangre y elimina los desechos.
Los vasos sanguíneos transportan la sangre
Dentro de los riñones hay vasos sanguíneos diminutos que llevan la sangre hasta las unidades de filtrado (nefronas). Dichos vasos también se contraen o se expanden para controlar la presión dentro de los riñones. Esto permite mantener un suministro constante de sangre hacia las nefronas.
Los filtros limpian la sangre
La sangre se depura al pasar por las nefronas. Los residuos y el líquido excedente se separan y se eliminan del cuerpo por medio de la orina. Las cantidades adecuadas de líquido limpio y de sustancias químicas necesarias (sales y enzimas) vuelven a la sangre.
Las vías urinarias eliminan los residuos
Dos tubos llamados uréteres conectan los riñones con la vejiga (en donde se acumula la orina). Cuando la vejiga está llena, la orina sale del cuerpo por un tubo (uretra) con la micción. Los riñones, los uréteres y la vejiga componen las vías urinarias.
